L’église Mar Bena (ou Behnam) est connue comme un Der,c’est à dire un monastère, ce qu’il pouvait être autrefois.

L’histoire de ce lieu n’est pas tout à fait claire. Le nom de cette église, connue localement comme Mar Bena, suggère qu’elle pourrait être liée à l’histoire de Mar Behnam et Mart Sarah, martyrs et figures emblématiques de la christianisation de la Mésopotamie irakienne. La tradition rapportequ’au temps des persécutions du roi perse Shapur II (IV^esiècle),en même temps que la christianisation de l’Assyrie, des prêtres et moines du sanctuairede Mar Behnam (le futur monastère) de Khidir[1]se déplacèrent et s’installèrent à Armota, où ils édifièrentunmonastère du même nom que celui qu’ils venaient de quitter. Cette tradition est invérifiable.

Un autre récit beaucoup vraisemblable du point de vue historique, fait remonter la présence chrétienne à Armota à l’époque des invasions mongoles. Ils  s’y seraient installés et y auraient fondé un monastère. Lemonastère de Mar Bena pourrait ainsiavoir été bâti aux XII^e-XIII^esiècles. C’est ce qu’indiquerait une date retrouvée lors de la reconstruction de l’église[2].Une autre inscription à l’intérieur de l’édifice, avant sa destruction, indiquait sa construction plus tardiveen l’an 1403 par un dignitaire d’Armota nommé Caikhwa Aughane[3].

Armota est de nos jours un quartier de la villede Koyé Sanjaq, sur le territoire duquel se trouve l’église Mar Bena etoù vivent encore quelques centaines de familles chrétiennes.

En 1988le monastère a été totalement détruit par le gouvernement irakien, sous le régime de Saddam Hussein. L’église visible de nos jours a donc été totalement reconstruite en 1996. Cette reconstruction est attribuée à Yacoub Basa et à ses enfants en concertation avec un comité de Koyé Sanjaq et Armota pour la collecte des dons et des contributions nécessaires[4].

[1]Voir la notice sur le monastère de Mar Behnam et Sarah

[2]Source Narmin Ali Amin et J.M. Fiey

[3]Source identifiée par Ibrahim Lallo, dans le livre« Monasteries of Irak » de Albert Abouna ainsi que  « Encyclopédia of oriental monasteries » de Benjamin Haddad).

[4]Source identifiée par Ibrahim Lallo, dans le livre« Monasteries of Irak » de Albert Abouna ainsi que  « Encyclopédia of oriental monasteries » de Benjamin Haddad)

L’église Mar Bena de Koyé Sanjaq constitue le point de convergence d’un domaine religieux aménagé sur une vaste esplanade, comprenant un grand jardin d’agrément, un autel de plein air ainsi qu’une immense statue de la Vierge. Derrière cette esplanade se trouve également un grand cimetière.

La nouvelle église a été reconstruite « à l’ancienne », sans qu’il ne s’agisse pour autant d’une reconstitution de l’église détruite. Des photographies anciennes[1]de l’édifice (avant sa démolition en 1988), révèlent un bâti de pierres simples. La vision d’ensemble de l’actuel édifice, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur, semble vouloir s’inspirer de ce passé et induit une certaine confusion.

Ceci étant, le style rupestre de l’actuelle église Mar Bena de Koyé Sanjaq ne manque pas de charme, avec son  enduit patiné de couleur sable.

Ses proportions relativement modestes pourraient la faire passer pour un modeste sanctuaire, mais il s’agit bel et bien d’une église.

De forme presque cubique, l’église Mar Bena de Koyé Sanjaq est composée de plusieurs parties :

Un narthex (vestibule) semi-circulaire, un oratoire, un martyrion où l’on vénère de saintes reliques et bien sûr l’église proprement dite de type mononef équipée d’une porte sainte, et derrière laquelle le sanctuaire est surmontée d’une petite coupole coiffée d’un dôme rudimentaire.

L’intérieur de l’église Mar Bena est volontairement sombre, presque troglodytique. À l’extérieur, un petit oratoire dédié à la Vierge Marie est adossé au mur sud, à droite de l’entrée.

Des éléments décoratifs tout à fait inhabituels (frises à hauts reliefs et tableaux à bas reliefs) ont été ajoutés à l’intérieur de l’église ainsi que sur les murs extérieurs. Ces œuvres portent également la patine de l’ancien et complètent de manière originale l’ensemble de l’édifice.

[1]Source : Musée syriaque d’Ankawa