Plus qu’un couvent, ce qu’il n’a « guère été au cours de son histoire » indique Jean-Maurice Fiey, le sanctuaire de Mar Behnām fut plus justement un martyrion, doublé d’une hôtellerie pour les pèlerins de passage.

Dans la tradition locale,  la tombe de Mar Behnām est également visitée par nombre de Musulmans et de Yézidis, et particulièrement les femmes, qui viennent demander l’intercession du saint pour tout ce qui relève de l’abondance et de la fécondité (récolte, bétail, enfants).

Sur la localisation du tombeau « à un jet de pierres du couvent », Jean-Maurice Fiey formule une autre hypothèse, selon laquelle  le tell (colline artificielle), au pied nord-est duquel est accolé le martyrion, pourrait abriter une église primitive, et si tel était le cas, alors probablement « la plus vieille église d’Irak ».

Au long des siècles, citons la restauration-reconstruction de l’église, de l’autel et des sculptures entre 1164 et 1295, le XIIIe siècle, « le siècle d’or de Mossoul et de Mar Behnām. Ses moines vont et viennent jusqu’en Égypte (…) », les vives controverses sur l’union avec Rome dès le XVIe siècle, et le déménagement des manuscrits au grand monastère syriaque-orthodoxe de Deir ul Zafaran aux portes de  Mardin (sud-est de la Turquie).

C’est en 1839 que le couvent de Mar Behnām « passa définitivement aux Catholiques » souligne Jean-Maurice Fiey, sans pourtant connaître une quelconque activité monastique, bien que régulièrement visité par des orientalistes.

Le vingtième siècle s’ouvrit sur une campagne de restauration du site en 1901 et plus encore dans les années 30 sous l’autorité de Mgr Ephrem ‘Abdal, ancien supérieur du couvent, qui publia un grand nombres de brochures [Beyrouth (1954) et Bagdad (1964)] et autres œuvres sur l’histoire de ce site (Histoire du couvent de Mar Behnām, Mossoul, 1951) de ses richesses sculpturales et de ses saints fondateurs (Vie des deux grands princes Behnām et sa sœur Sārah, martyrs, Mossoul, 1949). Plus près de nous, c’est en 1986 qu’eut lieu l’une des dernières grande campagne d’embellissement de l’ensemble du site.

Magnifiée pour la richesse de sa décoration, le couvent de Mar Behnām porte encore de nos jours les traces de la grande rénovation et de l’embellissement de 1164. Sur les murs, les portes, les chambranles et les linteaux sont également inscrits les noms des donateurs et  des artistes de l’époque.

Une présentation approfondie de cet ensemble architectural et décoratif mérite d’être présentée et le sera de manière progressive dans cette notice.  C’est très précisément ce patrimoine exceptionnel qu’a ciblé Daesh, au cours de l’occupation du site, entre juillet 2014 et novembre 2016. Les profanateurs iconoclastes ont détruit au burin et au marteau-piqueur nombre de bas-reliefs et de haut-reliefs à l’extérieur et à l’intérieur du couvent (croix et figures principalement) constitutifs de cet ensemble décoratif exceptionnel et pluri-centenaire.

La « pièce-maîtresse » emblématique du couvent est le grand haut-relief finement ciselé représentant Mar Behnām à cheval terrassant le diable. Cette œuvre en stuc incrustée dans le mur a probablement été sculptée au XV^e siècle, voire antérieurement plaide Jean-Maurice Fiey. Cette œuvre a été complétement ravagée par Daesh, tout comme le bas-relief de Mart Sārah sur le pilier qui lui fait face.

Plus grave encore est la destruction à l’explosif en mars 2015 du martyrion de Behnām et Sārah qui pourrait être daté de l’an 1300. Les ruines qui recouvrent le monument funéraire ne permettent pas de dire l’état de ce dernier. Reste également à vérifier l’état de la croix de pierre arménienne (khatchkar, en langue arménienne), qui se trouvait enchassée dans le mur du martyrion à droite de l’autel funéraire. Cette dentelle de pierre révèle les interpénétrations culturelles et spirituelles complexes qui pouvaient unir (et désunir) les églises et confessions de Mésopotamie, d’Asie Mineure et d’Arménie.

«L’état dans lequel le mausolée de Mar Behnam a été retrouvé fin 2016 au départ des troupes de « l’Etat Islamique » était à la fois terrible et rassurant. Alors que tout semblait détruit et irrécupérable, comme la première vue le laissait penser ainsi que les images de l’explosion qui avaient fuité dès mars 2015, le dégagement des gravats donna à voir que la plupart des éléments patrimoniaux importants pouvaient être sauvés.

On peut diviser le complexe en quatre éléments : le bâtiment d’entrée, qui était complètement rasé jusqu’aux fondations, les tunnels d’accès en partie détruits et trop fragilisés pour pouvoir être sauvés, la citerne ou martyrium, dont la coupole s’était effondrée, ainsi que l’arche ouvrant sur les tunnels ; et enfin une petite pièce voûtée donnant sur le martyrium, en partie écroulée mais dont l’essentiel pouvait être sauvée. Une vingtaine de bidons d’explosifs n’avaient pas même fonctionné, laissant saufs une bonne partie des murs de la citerne.

L’association Fraternité en Irak s’est engagée à sa reconstruction dès la libération. Les premières opérations de dégagement des gravats ont commencé en juin 2017. Un tri méticuleux de ceux-ci a permis de récupérer la plupart des éléments sculptés qu’on pensait irrémédiablement perdus. La bonne surprise fut que ces sculptures, présumées détruites par les démolisseurs dans l’explosion, n’avaient en bonne partie pas été méticuleusement bûchées comme l’ont été celles du monastère lui-même.

Après une démolition des parties dangereuses, en particulier les tunnels, les premières briques ont été posées à la mi-janvier 2018. L’ensemble de la reconstruction suit, avec un parti fondé sur une recherche documentaire et des relevés solides. Les matériaux utilisés sont les mêmes que dans le bâtiment ancien : briques récupérées dans des maisons en ruines de Qaraqosh, et chaux aérienne. La forme du dôme prévue n’est pas la même que celle visible en 2014.

En effet, cette forme était issue d’une superposition de coupoles, dont la dernière, en béton recouverte de pierres de parement, datait des années 1980. Cela provoquait d’un côté un changement de la forme originelle, et de l’autre un dangereux alourdissement de l’ensemble. Le choix s’est donc fait sur un retour à la forme constatée dans les années 1920, avec deux marches en contrebutement et une forme de coupole extérieure à rayon plus faible que l’intérieur. Ce problème a été résolu avec la mise en œuvre d’un système à deux coupoles superposées. Le bâtiment d’entrée, lui, sera rebâti en partant des fondations constatées au nettoyage du site.

Un grand soin est également apporté à la conservation et au replacement des éléments sculptés qui sont refixés dans les différentes niches de la citerne. Ce travail est accompli par une équipe de restaurateurs français.»

Les travaux de reconstruction du mausolée de Mar Behnam sont terminés depuis l’été 2019.

Ils ont été réalisés en deux ans, depuis juillet 2017.

Le 10 décembre 2018, a été célébré, pour la deuxième fois depuis la libération, la fête de Mar Behnam.

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Source : http://fraternite-en-irak.org/fin-travaux-mar-behnam-esperance-plaine-ninive/